Ben Dronkers började som skeppspojke i Rotterdam och blev en av de personer som format den europeiska cannabiskulturen mest. Han grundade Sensi Seeds, en av världens mest kända fröbanker, öppnade Hash Marihuana & Hemp Museum i Amsterdam och startade HempFlax, ett av Europas första moderna hampföretag. På vägen greps han enligt egen uppgift ett åttiotal gånger. Här är historien om mannen som hittade ett hål i lagen och fyllde det med frön.
I korthet
- Ben Dronkers föddes 1949 och växte upp i Rotterdam i Nederländerna.
- Som tonåring fick han jobb som skeppspojke på rederiet Holland America Line och började ta med sig frön och tyger hem från resorna.
- I början av sjuttiotalet reste han till Turkiet, Afghanistan och Pakistan för att köpa textilier och kom hem med cannabisfrön.
- Han upptäckte att frön inte omfattades av den nederländska opiumlagen och började odla öppet för fröproduktion.
- 1985 grundade han Sensi Seed Club, det företag som i dag heter Sensi Seeds.
- 1991 tog han över Nevil Schoenmakers The Seed Bank, och de två fröbankerna blev Sensi Seed Bank.
- 1994 fick en sativadominant sort från Sensi Seeds namnet Jack Herer, efter den amerikanske hampaaktivisten.
- Han grundade Hash Marihuana & Hemp Museum i Amsterdam, som enligt museet haft över två miljoner besökare, och 2012 öppnade en filial i Barcelona.
- I början av nittiotalet startade han HempFlax, som odlar och förädlar industrihampa i norra Nederländerna.
Rotterdam, hamnen och den första haschbiten
Ben Dronkers föddes 1949 och växte upp i Rotterdam, Europas största hamnstad. Kärleken till växter fick han av sin mamma, som enligt honom själv alltid hade något som blommade hemma. Skolan var mindre intressant. Han har beskrivit sig som ett barn som hellre var ute än satt i klassrummet.
Som tonåring fick han jobb som skeppspojke på Holland America Line, rederiet som gick från Rotterdam till hamnar över hela världen. När fartygen låg i hamn letade han efter ovanliga tyger, eftersom han drömde om att starta ett eget klädföretag. Han började också ta med sig frön hem.
Sitt första hasch rökte han som sjuttonåring på Maasbrug, en bro över floden Maas i Rotterdam. Han hade väntat sig något som liknade ett alkoholrus, men så var det inte alls, berättade han i en intervju med Sensi Seeds 2015. Efter det åkte han till Amsterdam för att köpa hasch och började själv odla av fröna han samlat på sina resor.
Holland Pop 1970 och början på toleransen
Den 26 till 28 juni 1970 samlades omkring 100 000 personer i Kralingse Bos i Rotterdam för Holland Pop Festival. Festivalen brukar kallas Hollands Woodstock och har fått en särskild plats i cannabisens historia. Det fanns gott om civilklädda poliser i publiken, men de grep varken rökare eller småhandlare. Det var för många människor och alla var fredliga. Många ser de där tre dagarna som början på den nederländska toleranspolitiken, gedoogbeleid.
Ben Dronkers var där, och enligt magasinet Leaf sålde han cannabis helt öppet på festivalen. Själv har han berättat för High Times att alla visste att det skulle rökas mycket där. Det blev en föraning om vad som skulle komma.
Tyger från Afghanistan och frön från Pakistan
I början av sjuttiotalet öppnade Dronkers en klädbutik i Rotterdam. För att hitta tyger reste han till Turkiet, Afghanistan och Pakistan, längs samma vägar som tusentals unga västerlänningar följde på hippieleden. Där lärde han sig om hampfiber och tyger, men också om bönderna som odlade cannabis och gjorde hasch av det på samma sätt som i generationer. Om afghanerna har han sagt att han minns deras harmoni och vänlighet. Hur haschet gjordes där kan du läsa mer om i vår artikel om afghanskt hasch.
Det var fröna från Pakistan som blev vändpunkten. Där fanns plantor som hade anpassats till sin plats under lång tid, så kallade landsorter. Dronkers började korsa dem för att få fram egenskaper han ville ha. Det var början på det som senare blev hans livsverk.
Spenat, gripanden och ett hål i lagen
I mitten av sjuttiotalet odlade Dronkers cannabis i egenbyggda växthus. De första två till tre åren ville ingen köpa det han odlade. Holländarna var vana vid importerat hasch, inte minst marockanskt hasch, och de gröna blommorna kallades spenat. Han lämnade prover på coffeeshops i Amsterdam som The Happy Family och Prix d’Ami med beskedet att de bara skulle betala om de gillade det. Till slut gjorde de det.
Det kostade. Dronkers greps gång på gång. I en intervju med CannaReporter 2023 sa han att han gripits kanske 80 gånger och att han suttit i fängelse 16 av dem, oftast korta perioder.
Under de åren läste han den nederländska opiumlagen noga och upptäckte något viktigt: själva fröna omfattades inte av förbudet. Efter att ha pratat med en advokat började han odla för fröproduktion helt öppet och meddelade både polisen och jordbruksmyndigheterna vad han gjorde. Själv kallar han det kryphålet i lagen. Det blev grunden för en hel bransch.
Sensi Seed Club och fröbanken
I början av åttiotalet kom sorter som Skunk och Haze från USA:s västkust till Europa. Enligt Sensi Seeds var Dronkers en av tre nederländska odlare som fick tillgång till dem. 1985 grundade han Sensi Seed Club, och året efter öppnade klubben sin första butik i Amsterdam med odlingsutrustning och böcker om cannabis. Kunder kom från hela världen, inte minst från USA.
Samtidigt fanns en annan fröbank i Nederländerna: The Seed Bank, som australiensaren Nevil Schoenmakers hade grundat 1984. Den 24 juli 1990 greps Schoenmakers i Australien på begäran av USA:s regering, efter en stor amerikansk utredning mot frö- och odlingsbutiker. Han satt i ett år i häkte i väntan på utlämning. Under den tiden sålde han sin fröbank, och 1991 tog Dronkers över. Genbankerna slogs ihop till Sensi Seed Bank. Mer om Schoenmakers och fröbankernas Amsterdam berättar vi i Hippieledens arv.
Sensi Seeds växte till en av världens största fröbanker. I en intervju med High Times 2015 beskrev Dronkers fröerna som ett sätt att göra motstånd: i kriget mot drogerna bombar vi världen med frön, som han uttryckte det.
Jack Herer-sorten
1994 döpte Sensi Seeds en sativadominant sort efter Jack Herer, hampaaktivisten som skrev The Emperor Wears No Clothes. Sorten blev en av de mest kända i världen, och namnet lever i dag kvar långt utanför Sensis katalog. Herer fick också museets pris Cannabis Culture Award, som delas ut till personer som kämpat för att cannabis ska accepteras i alla sina former. I Dronkers samling finns böcker signerade av Herer, Ed Rosenthal och Robert Clarke.
När Dronkers själv fick frågan om sina favoritsorter från Sensi Seeds 2015 var Jack Herer en av dem.
Museet som stängdes första dagen
Ungefär samtidigt som fröbanken tog form öppnade Dronkers ett museum i Amsterdams röda kvarter. Enligt museets egen historik öppnade han Cannabis Info Museum tillsammans med den amerikanske odlingsexperten Ed Rosenthal. Den nederländska justitieministern beordrade att det skulle stängas redan första dagen, eftersom det ansågs uppmuntra till olagliga handlingar. Dronkers överklagade och öppnade igen dagen efter. Uppgifterna om året skiljer sig åt: museet anger 1987, medan Sensi Seeds och andra källor anger 1985.
Museet heter i dag Hash Marihuana & Hemp Museum och ligger på Oudezijds Achterburgwal 148. Här finns en levande cannabisodling, samlingar av pipor, en nederländsk bibel från 1836 tryckt på hamppapper och David Teniers den yngres målning av bönder som röker i ett rökhus från 1660. Här finns också ett av de falska id-kort som den walesiske smugglaren Howard Marks använde. Enligt museet har över två miljoner personer besökt det.
2008 öppnade Hemp Gallery i närheten, och 2012 öppnade museet i Amsterdam igen efter en renovering. Samma år öppnade en filial i Palau Mornau, ett modernistiskt palats i Barcelona.
HempFlax och industrihampan
Dronkers har alltid sett hampan som mer än en njutningsväxt. I början av nittiotalet startade han HempFlax, som odlar och förädlar industrihampa i norra Nederländerna. Företaget flyttade in i en gammal kartongfabrik i Oude Pekela i provinsen Groningen och öppnade 2015 en andra fabrik i Rumänien. Hampan blir fiber, isolering och byggmaterial, och i dag hör även isoleringsföretaget ThermoHanf till samma grupp.
Det har inte varit någon snabb affär. I intervjun med CannaReporter berättade han att han investerat i hampa i 27 år och att han förlorade pengar på det i början. Varje år åker han ändå till hampfälten i Groningen, och han har sagt att det värmer hans hjärta. På museets webbplats sammanfattar han sin syn så här: det finns ingen annan växt som är så mångsidig, har en så fantastisk historia och så stor potential för framtiden.
Rebellen som blev företagsledare
När Dronkers började sågs han som djävulen, langaren som ville göra alla beroende. Det är hans egna ord. Femtio år senare har hans företag blivit en grupp med fröbank, museer, hampodling och isolering. Han har ändå varit noga med att det inte handlar om honom. Det handlar om cannabis, som han säger.
Han är fortfarande en rebell i hjärtat. Världen behöver fler rebeller, har han sagt, och han tycker att alla borde ha rätt att odla växten.
Ben Dronkers hör till de personer som byggt den cannabiskultur vi ser i dag, precis som de vi berättar om i serien om hippieleden och i våra porträtt av Frenchy Cannoli och Jack Herer. Fröna han tog med sig hem från Pakistan för mer än femtio år sedan finns i dag i sorter som odlas över hela världen. Howard Marks, vars falska id-kort ligger i Dronkers museum, får ett eget porträtt längre fram.
Vem är Ben Dronkers?
Ben Dronkers är en nederländsk entreprenör född 1949 i Rotterdam. Han grundade Sensi Seeds, Hash Marihuana & Hemp Museum i Amsterdam och hampföretaget HempFlax.
När grundades Sensi Seeds?
Sensi Seeds grundades 1985 som Sensi Seed Club. 1991 tog Ben Dronkers över Nevil Schoenmakers The Seed Bank, och fröbankerna slogs ihop till Sensi Seed Bank.
Varför var cannabisfrön lagliga i Nederländerna?
Den nederländska opiumlagen omfattade inte själva fröna. Ben Dronkers upptäckte det och började odla öppet för fröproduktion efter att ha rådfrågat en advokat.
Var ligger Hash Marihuana & Hemp Museum?
Museet ligger på Oudezijds Achterburgwal 148 i Amsterdam. Sedan 2012 finns också en filial i Palau Mornau i Barcelona.
Vad är HempFlax?
HempFlax är ett företag som Ben Dronkers startade i början av 1990-talet. Det odlar och förädlar industrihampa i norra Nederländerna och har sedan 2015 även en fabrik i Rumänien.
Är Jack Herer-sorten från Sensi Seeds?
Ja. Sensi Seeds döpte 1994 en sativadominant sort efter hampaaktivisten Jack Herer. Sorten är i dag en av de mest kända i världen.
Källor
- Wikipedia. Sensi Seeds.
- Wikipedia. Hash, Marihuana & Hemp Museum.
- Wikipedia. Nevil Schoenmakers.
- Wikipedia. Holland Pop Festival.
- Leaf Magazine. Early Days: Sensi Seed Bank.
- Leaf Magazine. The Original King of Cannabis.
- CannaReporter (2023). Ben Dronkers: Cannabis is for the people and everyone should have the opportunity to grow it.
- High Times (2015). The High Times Interview: Dutch Masters.
- Hash Marihuana & Hemp Museum. About us och Interview with Ben Dronkers.
- Sensi Seeds (2015). 30 Years of Sensi Seeds: an interview with Ben Dronkers, samt 30 Years of Sensi Seeds: from an overwhelming passion to an unshakable vision.
